Ковальчук покорил НХЛ с самого дебюта. Так круто в 18 лет не играл ни один русский
Илья Ковальчук в «Атланте». Фото AFP
Уже в первом сезоне за океаном Илья забил 29 голов.
15 апреля 37 лет исполнилось олимпийскому чемпиону и двукратному чемпиону мира, бренд-амбассадору БК «Лига Ставок» Илье Ковальчуку. «СЭ» продолжает цикл материалов о знаменитом хоккеисте — его карьере в НХЛ, КХЛ и сборной, личных достижениях и командных победах. В этом материале — рассказ о том, как Ковальчук дебютировал в НХЛ и за пару лет стал одним из самых ярких снайперов заокеанской лиги.
Дебют в «Атланте»
День, перевернувший судьбу тогда еще юного Ильи Ковальчука, пришелся на 23 июня 2001 года. На драфте, проходившем на домашней арене «Флориды», под первым номером был выбран именно Ковальчук. Ранее в истории НХЛ российские игроки такого доверия никогда не удостаивались. «Атланта» в лице генерального менеджера Дона Уоделла отдала предпочтение Ковальчуку перед Джейсоном Спеццей и отказалась менять свой выбор, несмотря на щедрые предложения от нескольких клубов.
На тот момент за плечами 18-летнего нападающего была всего пара сезонов за родной «Спартак» в Высшей лиге. «Атланта» уговорила самого талантливого юниора мира переехать в НХЛ. Ковальчук с первых же дней оправдал ожидания. Ни один русский игрок в таком возрасте ни раньше, ни позднее не производил такого фурора. До локаута в сезоне-2004/05 лига много лет тщетно боролась с низкой результативностью. Эпоха «капканов», зацепов, «вил», «пиджаков» и прочих прелестей находилась в самом разгаре, когда состоялся дебют Ковальчука.
«Атланта», проводившая свой первый сезон, состояла в буквальном смысле из отбросов, оказавшихся ненужными своим прежним клубам. Драфт расширения в те времена был суров по отношению к неофитам. Не в пример нынешним правилам, позволившим «Вегасу» сразу собрать команду, дошедшую до финала Кубка Стэнли.
«Трэшерз» вели себя скупо в эпоху, когда о потолке зарплат никто не заикался, и полагались лишь на связку двух первых номеров драфта — Ковальчука и Дэни Хитли. Канадец забрал «Колдер Трофи», получив решающее преимущество в концовке из-за травмы плеча у россиянина, стоившей ему почти двух десятков пропущенных матчей. В первый сезон Ковальчук забросил 29 шайб, во второй — уже 38, а в третий — 41, что позволило ему разделить «Морис Ришар» с Джеромом Игинлой и Риком Нэшем.
Лучшие бомбардиры среди россиян в НХЛ до 20 лет. Фото «СЭ»
Пораньше бы в «Монреаль»
Окажись Ковальчуку в клубе с историей и приличным менеджментом, не сомневаюсь, проявил бы себя лучше и, возможно, выиграл бы Кубок Стэнли. Недавняя любовь его уже бывших одноклубников по «Монреалю» и местных очень требовательных болельщиков, завоеванная за каких-то пару недель, говорит о многом. Жаль, что Илье уже 36 лет. Попади он в «Канадиенс» сезонов на десять раньше, то многое могло для него сложиться совсем иначе.
После того как россиянин, отчаявшись, плюнул на все и не стал продлевать контракт с «Атлантой», его в феврале 2010-го обменяли в «Нью-Джерси». Его игра, впервые в карьере оказавшего в системной до мозга костей команде, где акцент всегда делался на оборону, несколько потускнела. Но в сезоне-2011/12 он стал лучшим бомбардиром «Дьяволов» как в регулярке (83 очка), так и в плей-офф (19), дойдя до финала Кубка Стэнли. Первым центром тогда был молодой Адам Хенрик. При всем к нему уважении крепкий середняк, набравший рядом с Ковальчуком рекордные для себя 51 очко.
Зак Паризе в расцвете, почти 40-летний вратарь Мартин Бродер, ветераны Патрик Элиаш, Петр Сикора, Дайнюс Зубрус и Марек Жидлицки — это куда лучше, чем в «Атланте», но тоже не предел мечтаний. Вот и получилось, что самой звездной командой, в которой поиграл Илья в НХЛ оказался «Лос-Анджелес», к тому моменту сытый, постаревший и немотивированный после пары титулов и правления консервативного Дэррила Саттера.
Отъезд Ковальчука в КХЛ, обусловленный и состоянием здоровья, и финансовыми проблемами «Нью-Джерси», и щедрым предложением от СКА — отдельная история, вылившаяся для него лично в олимпийское «золото» и парочку Кубков Гагарина. Будь Ковальчук доволен всем и счастлив в НХЛ, он бы вряд ли вернулся в Россию. Жаль, что его новую попытку отправиться в поход за Кубком Стэнли приостановило вторжение коронавируса.